Передовий інструмент під назвою SHERLOC, який полює на молекули, потенційно пов’язані з давнім життям, зіграв ключову роль у недавньому дослідженні.
Марсохід NASA Perseverance використовує SHERLOC – один із кількох інструментів на кінці своєї роботизованої руки – для вивчення гірських порід у районі під назвою «Хребет Скіннера».
За перші 400 днів на Марсі марсохід NASA Perseverance, можливо, знайшов різноманітну колекцію органічних речовин – молекул на основі вуглецю, які вважаються будівельними блоками життя – завдяки SHERLOC, інноваційному інструменту на роботі марсохода. Вчені з місії, яка шукає докази того, що планета підтримувала мікробне життя мільярди років тому, не впевнені, біологічні чи геологічні джерела утворили молекули, але вони заінтриговані.
Скорочено від Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, SHERLOC допомагає вченим вирішити, чи варто збирати зразок. Це робить інструмент необхідним для кампанії повернення зразків з Марса. Марсохід Perseverance є першим кроком кампанії, спільними зусиллями NASA та ESA (Європейського космічного агентства), яка прагне повернути науково відібрані зразки з Марса для вивчення на Землі за допомогою лабораторного обладнання, набагато складнішого за те, яке можна було б відправити на Червону планету. Зразки потрібно повернути, щоб підтвердити наявність органіки.
Кожен колір на цьому зображенні представляє окремий мінерал, нанесений на поверхню скелі. Карта корисних копалин була створена інструментом SHERLOC під час тестування перед запуском марсохода NASA Perseverance на Марс.
Можливості SHERLOC зосереджені на техніці, яка вивчає хімічний склад гірських порід шляхом аналізу того, як вони розсіюють світло. Прилад направляє ультрафіолетовий лазер на ціль. Те, як це світло поглинається, а потім випромінюється – явище, яке називається ефектом Рамана – забезпечує характерний спектральний «відбиток» різних молекул. Це дає змогу вченим класифікувати органічні та мінерали, присутні в гірській породі, і зрозуміти середовище, в якому порода утворилася. Наприклад солона вода в порівняні з прісною водою може призвести до утворення різних мінералів.
Після того, як SHERLOC зафіксує текстуру каменю за допомогою камери WATSON (ширококутний топографічний датчик для експлуатації та електронної інженерії), він додає дані до цих зображень, щоб створити просторові карти хімічних речовин на поверхні каменю. Результати, детально описані в нещодавній статті в Nature, виявилися такими ж багатообіцяючими, як і сподівалася наукова команда приладу.
SHERLOC, один із інструментів на кінці роботизованої руки марсохода NASA Perseverance Mars, спостерігав у кам’яній мішені під назвою «Garde» різні види вуглецевих молекул, які називаються органічними сполуками.
«Ці виявлення є захоплюючим прикладом того, що може знайти SHERLOC, і вони допомагають нам зрозуміти, як шукати найкращі зразки», — сказала провідний автор Сунанда Шарма з Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії. JPL побудувала SHERLOC разом із марсоходом Perseverance.
Марсохід NASA Curiosity, який приземлився на Марс у 2012 році, кілька разів підтверджував присутність органічних молекул у кратері Гейл, що за 2300 миль (3700 кілометрів) від Perseverance. Curiosity покладається на SAM, або Sample Analysis on Mars, інструмент у його череві, який нагріває порошкоподібні зразки гірських порід і виконує хімічний аналіз отриманої пари.
Оскільки вчені Perseverance шукають породи, які, можливо, зберегли ознаки стародавнього мікробного життя, вони хочуть залишити зразки недоторканими для більш детального вивчення на Землі.