Десять років тому, 5 серпня за американським часом або 6 серпня о 5:17 за київським часом, реактивний ранець спустив марсохід NASA Curiosity на червону планету, поклавши початок досліднику розміром із позашляховик у пошуках доказів того, що мільярди років тому на Марсі були умови, необхідні для існування мікроскопічного життя.

Відтоді Curiosity проїхав майже 29 кілометрів і піднявся на висоту 625 метрів, досліджуючи кратер Гейл і підніжжя гори Шарп. Марсохід проаналізував 41 зразок каменів і ґрунту, покладаючись на набір наукових інструментів у ньому, щоб дізнатися, якомога більше про скелястого брата Землі. І це підштовхнуло групу інженерів до розробки способів мінімізації зносу та підтримки марсохода, що дозволило йому продовжувати виконувати важливі астробіологічні місії NASA нещодавно їх продовжили ще на три роки.

Незважаючи на ознаки зносу, безстрашний марсохід NASA Curiosity збирається розпочати нову захоплюючу главу своєї місії, коли він піднімається на марсіанську гору.

Користь для науки

Це було напружене десятиліття. Curiosity досліджував небо Червоної планети, знімаючи зображення сяючих хмар і дрейфуючих місяців. Радіаційний датчик марсохода дозволяє вченим вимірювати кількість високоенергетичного випромінювання, якому піддадуться майбутні астронавти на поверхні Марса, допомагаючи NASA зрозуміти, як захистити їх.

Але найважливіше те, що Curiosity визначив, що вода в рідкому стані, а також хімічні будівельні блоки та поживні речовини, необхідні для підтримки життя, були присутні в кратері Гейла принаймні десятки мільйонів років тому. Колись у кратері було озеро, розміри якого з часом то збільшувалися, то зменшувалися. Кожен шар вище на горі Шарп служить записом пізнішої ери середовища Марса.

Тепер безстрашний марсохід їде через каньйон, який знаменує перехід до нового регіону, який, як вважають, утворився, коли вода висихала, залишаючи солоні мінерали, які називаються сульфатами.

«Ми бачимо докази драматичних змін у стародавньому марсіанському кліматі», — сказав Ашвін Васавада, науковий співробітник проекту Curiosity з Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії. «Тепер питання полягає в тому, чи придатні для життя умови, які Curiosity виявив досі, збереглися через ці зміни. Вони зникли, щоб ніколи не повернутися, чи вони приходили і зникали протягом мільйонів років?»

Curiosity вражаюче просунувся в гору. Ще в 2015 році команда зняла на «листівку» зображення далеких баттів. Лише цятка на цьому зображенні — це валун розміром з Curiosity на прізвисько «Ilha Novo Destino» — і, майже сім років потому, марсохід прокотився біля нього минулого місяця на шляху до сульфатного регіону.

Команда планує витратити наступні кілька років на дослідження багатої сульфатами території. У цьому плані вони мають на увазі такі цілі, як канал Гедіз Валліс, який міг утворитися під час повені наприкінці історії гори Шарп, і великі цементовані тріщини , які демонструють вплив ґрунтових вод вище на горі.

Як тримають ровер в строю

У чому секрет Curiosity щодо ведення активного способу життя в похилому віці 10 років? Команда із сотень відданих інженерів, звичайно, працює як особисто в JPL, так і віддалено з дому .

Вони каталогізують кожну тріщину в колесах, перевіряють кожен рядок комп’ютерного коду перед тим, як його відправлять у космос, і бурять нескінченні зразки гірських порід у Mars Yard JPL, гарантуючи, що Curiosity може безпечно робити те саме.

«Як тільки ви приземлитеся на Марс, усе, що ви робите, базується на тому факті, що навколо немає нікого, хто б відремонтував його протягом 100 мільйонів миль», — сказав Енді Мішкін, виконуючий обов’язки керівника проекту Curiosity в JPL. «Уся справа в тому, щоб розумно використовувати те, що вже є на вашому ровері».

Роботизований процес буріння Curiosity, наприклад, був винайдений кілька разів після посадки. Одного разу дриль була в автономному режимі більше року, оскільки інженери переробили її використання , щоб вона була більше схожа на ручну дриль. Нещодавно перестав працювати набір гальмівних механізмів, які дозволяють роботівій руці рухатися або залишатися на місці. Незважаючи на те, що рукоятка працювала як зазвичай, оскільки інженери використали набір запчастин, команда також навчилася свердлити обережніше, щоб зберегти нові гальма.

Щоб звести до мінімуму пошкодження коліс, інженери слідкують за небезпечними місцями, як-от нещодавно виявлена ​​місцевість із забитою ножем «спиною алігатора», і вони також розробили алгоритм контролю тяги, щоб допомогти.

Команда застосувала подібний підхід до керування потужністю марсохода, що повільно зменшується. Щоб рухатися, Curiosity покладається на довговічну ядерну батарею, а не на сонячні батареї. Коли плутонієві гранули в акумуляторі розкладаються, вони виробляють тепло, яке марсохід перетворює на енергію. Через поступовий розпад гранул марсохід не може зробити стільки ж за день, скільки протягом першого року.

Мішкін сказав, що команда продовжує планувати, скільки енергії марсохід використовує щодня, і з’ясувала, які дії можна виконувати паралельно, щоб оптимізувати енергію, доступну марсоходу. «Curiosity, безумовно, більше виконує багатозадачність там, де це безпечно», — додав Мішкін.

На борту марсоходу є метеостанція, яка постійно передає дані. Погода на Марсі минулої неділі.

Завдяки ретельному плануванню та інженерним хитрощам команда сподівається, що у відважного марсоходу попереду ще роки досліджень.